Acte 1: Isolde, dochter van de lerse koning, vaart per schip van Ierland naar Cornwall. Zij moet uit politieke overwegingen koning Marke huwen. Tristan, Markes neef, vergezelt haar tijdens de reis. Onder invloed van een liefdesdrank verklaren zij elkaar hun (lang verborgen gehouden) liefde.

Acte 2: Tristan en Isolde, hevig verliefd, beleven een heimelijke liefdesnacht in de tuin bij de burcht van koning Marke. Zij worden betrapt. Tristan raakt dodelijk gewond.

Acte 3: Tristan ligt zwaar gewond in zijn kasteel. Isolde haast zich naar hem toe. Bij aankomst sterft Tristan in haar armen. Isolde geeft uiting aan haar alles overstijgende gevoelens voor Tristan, en ook zij sterft.